살인누명을 쓴 금고털이범 빠삐용은 종신형을 받아 남미에 있는 프랑스령 기아나의 감옥에 갇히게 된다. 위조지폐범 드가와는 죄수 수송선에서 만난다. 빠삐용이 드가의 돈을 노린 다른 죄수들로부터 그를 지켜준 이후, 두 사람은 특별한 우정을 나눈다. 빠삐용은 지옥같은 감옥을 탈출하기 위해 여러 차례 시도하지만, 그럴 때마다 독방에서 지내는 시간은 길어질 뿐이다. 그러나 그는 그 때마다 탈출을 포기하지 않는다.